هواپیمای بدون سرنشین (UAV) ، یا هواپیمای هدایت شونده از راه دور (RPV) به هواپیماهایی گفته می شود که نیازی به خلبان و خدمه پرواز ندارند و بیشتر کاربردهای نظامی دارند. برای جدا کردن این هواپیماها از موشک ها ( تمایز قائل شدن بین موشک ها و UAV ها ) ، UAV به عنوان وسیله ای بدون خدمه ، قابل استفاده ی مجدد ، کنترل شونده و دارای توانایی پرواز افقی تعریف می شود که نیروی خود را از یک موتور پیشران یا جت به دست می آورد. بنا براین تعریف، موشک های کروز به عنوان UAV در نظر گرفته نمی شوند؛ به دلیل اینکه مانند بسیاری از موشک های هدایت شوندی دیگر ، خود وسیله به نوعی سلاح است و قابل استفاده ی مجدد نیست ، اگر چه بدون سرنشین و قابل کنترل از راه دور است.
UAV ها در شکل ها ، اندازه ها ، مشخصه ها و کاربرد های گوناگونی وجود دارند. بعضی از UAV ها از داخل پایگاه های کنترل و بعضی دیگر وسیله ی برنامه ی از پیش تهیه شده پرواز ( برنامه ای بسیار پیچیده و پویا برای پرواز در شرایط مختلف ... ) کنترل می شوند. در حال حاضر هواپیماهای بدون سرنشین نظامی در ماموریت های جاسوسی و شناسایی و همچنین تهاجمی به کار گرفته می شوند.
 عرصه ی کاربرد این گونه هواپیماها در ماموریت های غیر نظامی نیز در حال گسترش است. کاربرد های مانند استفاده در آتشنشانی ، فعالیت های امنیتی و دیدبانی غیر نظامی ، هواشناسی و عملیات های جست و جو و امداد از جمله استفاده های غیر نظامی این گونه وسایل هستند. همچنین در محیط ها و ماموریت های خطرناک، UAV ها به سایر هواپیما های سرنشین دار ترجیح داده می شوند. هواپیماهای بدون سرنشین نظامی به UCAV- Unmanned Combat Aerial Vehicle معروف هستند.
طبقه بندی UAV :
هواپیماهای بدون سرنشین عموما در یکی از شش رده ی کاربردی زیر جای می گیرند :
1- هدف و طعمه : استفاده در مانورها در نقش هواپیماهای دشمن و هدف برای توپخانه های زمینی و هوایی ...
2- شناسایی : بدست آوردن اطلاعات میدان نبرد
3- نبرد : قابلیت تهاجم و حمله در ماموریت های پر خطر
4- لجسیتک ( تدارکات لشکر کشی و یگانها ) : استفاده در عملیات های لجسیتکی و جابه جایی بار و محموله ...
5- تحقیق و توسعه : استفاده برای توسعه ی فناوری UAV
6- تجاری و غیر نظامی : استفاده برای مقاصد غیر نظامی مانند هواشناسی ، حمل بار و مسافر ، دیدبانی مناطقی مانند جنگل ها ، راه ها و...

UAV ها را می توان بر طبق برد و ارتفاع نیز دسته بندی کرد :
- handheld ( کوچک و قابل جابه جایی با دست ) : ارتفاع 600 متر و برد حدود 2 کیلومتر
- close (نزدیک) : ارتفاع 1500 متر و برد حدود 10 کیلومتر
- انواع NATO : ارتفاع 3000 متر و برد حدود 50 کیلومتر
- تاکتیکی : ارتفاع حدود 5500 متر و برد حدود 160 کیلومتر
- MALE ( ارتفاع متوسط - برد بالا ) : ارتفاع حدود 9000 متر وبرد بیش از 200 کیلومتر
- HALE ( ارتفاع بالا - برد زیاد ) : ارتفاع بیش از 9000 متر و برد بسیار زیاد
- مافوق فرا صوت ( فرا صوت : بین 1 تا 5 برابر سرعت صوت و مافوق فرا صوت: بیش از 5 برابر سرعت صوت ) : ارتفاع حدود 15200 متر و برد بیش از 200 کیلومتر
- ORBITAL ( مداری ) : مدارهای پایین زمین ( سرعت بیش از 25 برابر سرعت صوت )
- CIS : جابه جایی های بین سیاره ای ( در حدود فاصله ی زمین تا ماه !... )